शालिनी घबराई हुई अस्पताल के गलियारे में ऊपर-नीचे घूम रही थी। उन्हें सुबह फोन आया था कि उनके बेटे नितिन को अस्पताल में भर्ती किया गया है। वह घबरा गई। वह नहीं जानती थी कि नितिन को अचानक क्या हो गया था।

नितिन शालिनी और नरेश का इकलौता बेटा था। अपनी स्नातक की पढ़ाई पूरी करने के बाद वह स्नातकोत्तर की पढ़ाई के लिए मणिपाल चला गया था, जबकि उनके माता-पिता मुंबई में रहते थे। एक बच्चे के रूप में वह बहुत सक्रिय और प्रतिभाशाली था। वह शैक्षणिक गतिविधियों में हमेशा उत्कृष्टता प्राप्त करता था। स्नातक स्तर की पढ़ाई के बाद उसे स्नातकोत्तर अध्ययन के लिए छात्रवृत्ति मिली और वह बैंगलोर चला गया। वह रोज अपने माता-पिता से बात करता था और कई बार अगर उसे छुट्टी मिलती तो या तो वह मुंबई आ जाता था या उनके माता-पिता मणिपाल चले जाते थे।

शालिनी ने पिछली रात नितिन से बात की थी। तब सब कुछ ठीक था । उसे समझ नहीं आ रहा था कि अचानक ऐसा क्या हुआ कि नितिन को अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा।

शालिनी और नरेश तुरंत हवाई जहाज से मणिपाल पहुंच गए थे।

जब शालिनी और उनके पति घबराये हुए अस्पताल के गलियारे में घूम रहे थे, तब विश्वविद्यालय के एक प्रोफेसर एक पुलिसकर्मी के साथ उनसे मिलने आये। वे उन दोनों को परामर्श कक्ष में ले गये। प्रोफेसर नितिन के माता पिता से बात करना चाहते थे पर वे स्पष्ट रूप से उन्हें संदेश देने के लिए सही शब्द ढूंढने के लिए संघर्ष कर रहे थे।

"वास्तव में मैं जानता हूं कि आप सोच रहे होंगे कि नितिन को अचानक क्या हो गया, क्योंकि वह बिल्कुल स्वस्थ था।"

"हाँ, मैंने कल देर रात उससे बात की और वह ठीक लग रहा था," शालिनी ने कहा, "उसने यह नहीं कहा कि वह बीमार है।"

प्रोफेसर ने कहा, "दरअसल हमें भी नहीं पता था कि वह ऐसा कुछ करेगा।"

"उसने क्या कर लिया है?" नितिन के पिता ने पूछा।

"कृपया मजबूत रहें श्रीमान और श्रीमती जोशी", प्रोफेसर ने कहा। "आज सुबह नितिन ने चौथी मंजिल पर स्थित अपने कमरे की खिड़की से छलांग लगा दी।"

यह सुनते ही शालिनी बेहोश हो गई। नरेश सोच भी नहीं पा रहे थे कि उनके बेटे ने ऐसा क्यों किया।

उन्होंने देखा कि उनकी पत्नी बेहोश हो गई है और तुरंत ही उन्होंने मेज पर रखी पानी की बोतल उठाई। उन्होंने उसे फर्श पर लिटा दिया और उसके चेहरे पर थोड़ा पानी छिड़का। शालिनी को होश आया और उसने पूछा, "कि मेरे बेटे को क्या हुआ? क्या वह ठीक है?"

डॉक्टर का कहना है कि नितिन की शस्त्र क्रिया करनी होगी। जब तक ऐसा नहीं हो जाता डॉक्टर निश्चित रूप से कुछ नहीं कह सकते।

कुछ समय बाद जब नितिन के माता-पिता ने आवश्यक कागजात पर हस्ताक्षर किए, तो डॉक्टरों ने सर्जरी करना शुरू कर दिया। अब लगभग चार घंटे हो गये थे। वे गलियारों में ऊपर-नीचे घूम रहे थे। आख़िरकार छह घंटे बाद ऑपरेशन थियेटर के दरवाज़े खुले और डॉक्टर बाहर आये. करीब बीस मिनट बाद नितिन के माता-पिता को डॉक्टर के चैंबर में बुलाया गया। उनका चेहरा गंभीर था। उन्होंने खबर दी कि गिरने के कारण नितिन को रीढ़ की हड्डी में गंभीर चोटें आई हैं। उन्होंने सर्जरी की थी, लेकिन उन्हें यकीन नहीं था कि यह कितनी मददगार होगी।

नितिन अब आईसीयू में है, जहां वह जीने के लिए जूझ रहा है। उसके माता-पिता को उसे एक बार देखने की अनुमति दी गई। अगले तीन दिन वह बेहोश था। जब उसे होश आया तो वह किसी को नहीं पहचान सका। वह बस छत की ओर देखता रहता। डॉक्टरों ने उसे खड़ा करने की कोशिश की लेकिन वह नीचे गिर गया। आगे की जांच से पता चला कि उसकी रीढ़ की हड्डी को हुई क्षति अपरिवर्तनीय थी और उसे जीवन भर बिस्तर पर ही रहना पड़ेगा। अस्पताल से छुट्टी के बाद उनके माता-पिता उसे घर ले गए। उन्होंने नितिन के काम करने में उसकी माँ की मदद करने के लिए एक नौकर रखा था।

नितिन की हालत देखकर शालिनी को आश्चर्य होता और वह सोचती कि आखिर क्या गलत हुआ? नितिन ने इतना बड़ा कदम क्यों उठाया। उससे बात करने पर वह केवल छत की ओर देखता रहता। डॉक्टर द्वारा निर्धारित समय पर उसकी नाक में डाली गई ट्यूब के माध्यम से उसे तरल आहार दिया जाता।

एक दिन शालिनी नितिन के जन्म के बाद के सुखद पलों के बारे में सोच रही थी। उसके आगमन के बाद उन्होंने बहुत बड़ा उत्सव मनाया। नितिन ने उनके जीवन में खुशियाँ भर दी थीं, चाहे वह उसका पहला कदम हो या कक्षा में हमेशा प्रथम आना।

इस दुर्घटना के बाद उन्होंने उसके दोस्तों से पूछताछ की थी कि क्या गलत हुआ । लेकिन किसी को भी निश्चित रूप से कुछ भी पता नहीं था। अफेयर टूटने से लेकर कैंपस इंटरव्यू में न चुने जाने तक हर तरह की अटकलें थीं।

काश, नितिन उनसे या किसी से उस चीज़ के बारे में बात करता जो उसे परेशान कर रही थी, तो वे उसकी मदद करने की कोशिश करते। शालिनी सोचती थी कि नितिन उन्हें सब कुछ बता देता है ,लेकिन ऐसा नहीं था।

किसी बात ने उसे इतना परेशान कर दिया था कि उसने इतना बड़ा कदम उठा लिया।

उसका शेष जीवन अब बिस्तर तक ही सीमित रह गया था।

वह बस उस दिन यही चाहती थी कि मौत नितिन पर अपना बर्फीला हाथ रखे। हाँ, वह उसकी माँ थी, लेकिन वह उसे इस तरह देखने की यातना सहन नहीं कर सकती थी। जब वह बच्चा था तब जो काम वह उसके लिए ख़ुशी-ख़ुशी करती थी और वही काम अब उसके लिए करना दो अलग-अलग चीज़ें थीं। वह इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती थी और उस दिन उसने अपने बेटे की मौत के लिए भगवान से प्रार्थना की।

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