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दो दिनों से पानी बराबर बरस रहा है.मै कही नहीं जा पाया.अपने में कैद होकर रह गया.अपने कमरे, बाथरूम, रसोई में सिमटा हुआ मै, उनसे भी महरूम हूँ जिनसे अक्सर मिलता रहता हूँ.नीचे पास में बने झुंगी झोपड़ी की गतिविधिया शांत है,नीचे के रास्ते,मकान,और दुकाने तरबतर है,आकाश में उड़ने वाले जीवजन्तु और यंत्र भी खामोश है,जो कभी कभी मेरा दिल बहलाया करते थे और लिखने की कुछ प्रेरणा दिया करते थे.आकाश से बरसती बारिस की विभिन्न प्रकार आवाजें कमरे के भीतर सुनाई पड़ती रही.यह सिमटा अकेलापन ऊंब पैदा कर रहा था.

मै यहाँ एक स्थानीय दैनिक में औजी में काम करता था.यानि जब कोई उप सम्पादक छुट्टी पर जाता तब मेरी जरुरत होती थी.अक्सर सोचता रहता था, किसी न किसी दिन मै स्थायी नौकरी पा लूँगा,ऐसा कुछ मेरे संपादक ने भी कह रखा था.मै अभी अभी पत्रिकारिता में स्नातक हुआ था. मै कवितायेँ और लेख भी लिखता था. उसके पारिश्रमिक से भी मुझे कुछ आमदनी हो जाती थी.किसी तरह खींच-तान कर खर्चा निकल रहा था.

कुछ अलग करने का मन कर रहा था.क्या? बहुत पहले की पड़ीं एक बोतल की वाइन अपने को समाप्त करने को लालायित करने लगी.कुछ ही क्षणों में वह मेरा साथ देने लगी.

रात के सात बज रहे है और मै निपट अकेले कमरे की खिडकी से बारिस का नज़ारा देखते हुए भीग रहा हूँ.आप क्या सोचते है यह इस बात पर निर्भर नहीं करता बल्कि आपका एकाकीपन आपको किस दिशा,किस दृश्य पर स्थिर कर देता है असल में वह मायने रखता है.और हम ज्यादातर उस जगह पर पहुँच जाते है जहाँ हम सामन्यतया जाना नहीं चाहते.

अशरीर मैडम भी मेरे पास चली आई.…..

वह अपने घर से निकली हैं.मै उन्हें दूर से देख सकता हूँ.सदैव अकेले ही निकलती है,घर में उनके पति बरामदे में बैठे रहते है.उनके पास एक बिल्ली है,जिसे वह दूर से देखते रहते,सिर्फ देखभाल हेतु.बरामदे और गेट के बीच एक छोटा सा लॉन है जिसकी क्यारियों में रंग बिरंगे फूल खिले रहते है.बिल्ली एकदम झक सफ़ेद है,छोटी से प्यारी सी.मुझे यह बड़ा ताज्जुब लगता है कि कोई व्यक्ति बिल्ली पालता है.कभी कभी क्या, अक्सर वह बिल्ली को टहलाने गेट से बाहर निकलकर सड़क पर आ जाते है.सड़क करीब दस बारह फीट की है,जो उस कॉलोनी के और पार्क के बीच स्थिति है.

मै पार्क की बेंच पर बैठा उन्हें काफी दूर से देख सकता हूँ..वह गेट से बाहर निकलकर गेट को ऊपर खटके से बंद करती है,पति ने गर्दन उठाई और उन्हें बाहर निकलते देखकर फिर अपनी आखें बंद कर ली.कुछ ही पलों में वह पार्क के गेट में प्रवेश करती दिख जाती है.मै जानता हूँ कि वह टहलने वाले पथ पर करीब आधा घंटे से कम नहीं टहलेंगी.वह लम्बे लम्बे डग भरती है,इतने लम्बे कि उस पथ पर किसी को भी पछाड़ सकती है.मै तुरंत उठ जाता हूँ और उनके राउंड लेने से पहले ही मंद गति से चलने लगता हूँ. यह कोशिश करता हूँ कि उन्हें पता न चले कि मै पहले से टहल नहीं रहा हूँ.

यह सिलसिला काफी दिनों से चल रहा था.सिर्फ यह अंतर था कि कभी वह पहले, कभी हम पहले पार्क पहुँच जाया करते थे.उनकी गतिविधि मुझमे उत्सुकता भरती चली जा रही थी.

यह पार्क, जगह शहर के भीड़,माल्स,बाज़ार के कोलाहल से कुछ दूर, एक निहायत शांत स्थान पर है.चारों तरफ सन्नाटा बिखरा रहता है.इस जगह खेलते बच्चों के स्वर भी मंद और संतुलित रहते है.मै यहाँ के लोगों के लिए अपरचित और अनजान हूँ,हांलाकि मै यही पास में रहता हूँ,तीन सड़क पार एक दूसरी कॉलोनी के सबसे ऊँचे मकान में.एक बहुत बड़े मकान की तीसरी मंजिल में.एक छोटा सा किचेन,एक टायलेट,एक कमरा और बहुत बड़ी छत,ऊँची ऊँची चाहरदीवारी से घिरी.मेरी ऊँची बालकनी से वह पार्क दूर एक अंडाकार लट्टू की तरह दिखता था.जहाँ मै रहता था, वह एक पुरानी उजड़ी कॉलोनी थी.जिसके पार्को पर निहायत गरीब लोगों ने अपनी-अपनी झुंगी-झोपड़ी बना रखी थी.मै सोचता रहता था कि जब ये पार्क साफ हो जायेंगे और वास्तव में पार्क में बदल जायेंगे तो मुझे टहलने के लिए कही और जाने की जरुरत नहीं पड़ेगी.मगर क्या मै यहाँ स्थायी रूप से रह पाउँगा? यह एक यक्ष प्रश्न सदैव कचोटता रहता था.

हरे-भरे खूबसूरत पार्क का बिरानापन और एकांत, सुकून के दो पल मुहैय्या करवाता था.किन्तु मैडम की आमद....?

नही यह कोरा भ्रम नहीं था.सचमुच वे पीछे आ रही थीं,मेरे कदमों से भी तेज गति से चलती हुई.यह कोई खास बात नहीं थी.अक्सर वह मुझे क्रास करके निकल जाती है.परन्तु यह क्या ?..आज वह क्रास करके ठिठक कर खड़ी हो जाती है.मै...स्थिर..सशंकित,पूछने के अंदाज में उन्हें देखा.

“गुड..इवनिंग..!” उन्होंने बेबाक कहा.

मै थोड़ा सा हैरान.जैसे मुझे यह उम्मीद नहीं थी कि इस तरह की पहल उनके तरफ से कभी भी हो सकती है.

‘आप..?..मुझसे आगे कुछ अभिवादन में नहीं कहा गया.

“जी...हाँ..मै..” उनके चेहरे पर एक अपरचित मुस्कराहट चली आई.

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“ओह..! गुड इवनिंग..” मेरा इतना कहते ही,उन्होंने स्वीकृत में सिर हिलाया. वह फिर मुस्करायी और चल दी.मै शायद प्रसन्न हो गया था.मै रूका था.फिर होश में आया कि मै इवनिंग वाक पर आया हूँ,चल पड़ता हूँ.इतने पास से रूबरू पहली बार हुआ था, इसलिए उनकी एक छबि पूरी तरह मन मष्तिष्क पर अंकित हो गयी थी.उनकी छोटी छोटी तीखी आँखें,मुरझाया सफ़ेद चेहरा और छरछरे शरीर से, उनकी उम्र का अंदाजा लगाना मुश्किल था.चंचल चपल इतनी कि पार्क के मेरे एक चक्कर में उनके दो-ढाई चक्कर हो जाते थे.

वह चलते, रूकते, बोलती जाती धाराप्रवाह कभी हिंदी अभी अंग्रेजी में,साथ वालों से.मुझे लगा ज्यादातर वाकिंग वाले स्त्री-पुरुष, वृध्य या खेलते बच्चे उनकी जान पहचान के होते है.उस ट्रैक पर टहलते-घूमते, चलते-फिरते या भागते लोगों से वह मिलती,कभी साथ चलती, कभी उन्हें छोड़कर आगे निकल जाती.उनके पहचान वालों में बाहरी या घरेलु कुत्ते भी थे.करीब करीब रोज रोज उन्हें उनसे उलझते देखता.उन्हें पुचकारते,डाँटते,प्यार करते और खिलाते.वे उनमे बिस्कुट,ब्रेड या रोटी बांटती थी.वितरण करते समय वे यह सुनिश्चित करती थी किसी को कम या ज्यादा न मिले.इस कारण वे उन पर बिगडती,फटकारती,पुचकारती और लहाती थी.उनकी नज़रों से ओझल, पांच-छै कुत्तों में कोई नहीं रह पाता था,जिसको उसका समुचित हिस्सा न मिल पाया हो. परन्तु मेरी अबूझी,धूमिल और मन की जिज्ञाषा कौतुहल में बदल जाती, जब मै देखता की घर में पली बिल्ली से उनका लगाव नज़र नहीं आता और बाहरी कुत्तो पर इतना प्यार मनुहार और लाड़. मै उन्हें कौतुहल एवं उत्सुकता से देखता रह जाता था.जब उनकी लापरवाह आँखे मेरी विस्फारित आँखों से टकराती वे झेपती और जल्दी से उन्हें भगाती और शीघ्र ही मुझे ट्रैक पर पछाड़ देती.

निःसंदेह उनकी पहचान वालों में मेरा नाम भी आ गया था.परन्तु मै सिर्फ उनके संदेशों,मुस्कराहटों और अभिवादन का सिर्फ प्रतिउत्तर ही दे पाया था.इतने दिनों बीत जाने के बाद भी मै पहल नहीं कर पाया था.वे मुझे टटोलती निगाहों से देखती, तौलती और बतियाने की कोशिश करती. किन्तु उनका आना अच्छा लगता था.उनका होना,एक अतिरिक्त उर्जा भर देता था.

अब वे देर से आने लगी थी जब अधिकांश लोग जा चुके होते.इक्का-दुक्का बचे लोग भी जाने की तैयारी में होते.अकेले में जब मै उन्हें निर्लिप्त निगाहों से देखता तो वे जरुर बात करती.फिर हम आपस में काफी बात करने लगे,साथ-साथ टहलते,चलते-रूकते, उठते-बैठते और आगे-पीछे एक साथ अपने घरों को प्रस्थान करते.

मै अकेले रहने का आदी था.एकांत मुझे अकर्षित करता था.आदमियों से अकेलापन.मै अकेले रहना चाहता था.मै सोच भी नहीं सकता था कि इस अनजान जगह पर कोई मुझसे चिपक जायेगा. मुझे देखकर एक चमक उनके चेहरें पर आती फिर सहसा ही विलुप्त हो जाती.किन्तु उनकी आँखों में कोई लालसा थी जो मेरी समझ नहीं आती थी. आर्थिक स्थिति मुझे कोफ़्त से भरे हुए थी.किसी से जुड़ना मुझे और भी दयनीय बनाता था.परन्तु ऐसा लगता था की मै उसके प्रभामंडल की तरफ आकर्षित हो रहा हूँ.ऐसे में झटके से अलग हो जाता और तेजी से कदम बढ़ाते हुए पार्क में स्थिति लोहे की बेंच पर बेतरतीब बैठ जाता.बेसुध अवस्था में रहता.कुछ देर बाद होश आता,तो पता चलता की वह जा चुकी है..

अब मै उस जगह पहुच गया हूँ जहाँ रिटायर्ड-हर्ट कैप्टेन ललित मोहन तिवारी, अपने मकान A-320 से निकल रहे है.उनके साथ उनकी उनकी सफ़ेद बिल्ली भी है.गेट पर वह कुछ देर निश्चल से खड़े रहे,अपने पीछे आती आवाज का पीछा करते हुए.वह आवाज उसे भी पहचान में आती है,मैडम की..गुड इवनिंग की और भी उससे मिलती जुलती.

वह ऐसी ही अवसन्न उतरती शाम थी,जब वह अपने घर के समीप इर्द-गिर्द बिछी सड़क पर,पार्क के सामानांतर बिल्ली को टहला रहे थे.बिल्ली कुत्ते के पट्टे से बंधी,जिसके जंजीर का एक सिरा उसके पट्टे में और दूसरा कैप्टेन साहेब के हाथ में था.उनका पिचका हुआ चेहरा,कुछ दिन पहले का क्लीन शेव किया था.दाढ़ी और मूछ की जगह सफेद दानेनुमा बाल उग आए थे.ढीली पेंट और शर्ट में उनका चेहरा म्लान और क्लांत था.उनके चेहरे पर दुःख की छाया थी और उनकी बिल्ली भी ही वैसी मरगुल्ली सी आस-पास टहल रही थी.

दोनों ने मुझे आते देखा.एक दृष्टि से वे मुंह फिराकर अलग हो गए.कुत्ते के विपरीत बिल्ली किसी अपरचित आगंतुक से कोई संवाद नहीं करती.यह कुछ मामलों में बेहतर साबित होता है.पास आने पर उन्होंने पूछा, “आप काफी दिनों के बाद आये?” यह मेरे लिए अप्रत्याशित था.

“माफ़,कीजियेगा.....आप मुझे जानते है?”

“हाँ..आप,अक्सर क्या करीब-करीब रोज ही इसी वक़्त यहाँ पार्क में टहलने आते है.” उनका स्वर शांत और गहरा था.

वह मेरे पास खड़े थे.और मुझे ऐसे देख रहे थे, जैसे मुझे वर्षों से जानते हो.काश, मै उनकी आंखों से अपने को देख पाता.!

मै असमंजस में उन्हें देखता रहा.

“मेरी वाइफ रीता भी आपके समय ही पार्क में टहलती है... उसी ने ही बताया.”

“चलिए..अगर आपको ऐतराज न हो, तो थोड़ी देर पार्क में सैर करके आते है.” मैंने कुछ बेतकल्लुफ होकर कहा.

“नो..थैंक्स..मेरी इसे टहलाने की ड्यूटी लगी है..आपका का साथ रीता देगी.” मुझे उनका स्वर कुछ व्यंग्यात्मक लगा.मेरे भीतर कुछ देर के लिए बवंडर उठा था फिर धीरे धीरे वह शांत हुआ और बैठने लगा.मुझे लगा की वह मेरे भीतर झांक रहे है.फिर एक सुन्न सन्नाटा उठा जो मुझे भयभीत सा करने लगा.उनसे बेतकल्लुफ होने के प्रयास को झटका लगा.

मैडम वहाँ पहले से ही टहल रही थी.मै धीरे से पीछे हो लिया.मगर वे भांप गयी थीं.हम कुछ देर चुपचाप चलते रहे.अचानक वे ठहर गयी.मेरी और देखा.वह मेरे सामने मुस्करा रही थीं,एक ऐसी मुस्कराहट जो मुझे कुछ अजीब लगी.

मुझे आये हुए ज्यादा समय नही गुजरा था,किन्तु शाम आये हुए काफी वक़्त निकल गया था.उन्होंने एक बार फिर मेंरी तरफ कुछ अपनेपन से देखा.अबकी बार वह बोली, “आप बहुत थके जान पड़ते है?...चलिए कुछ देर के लिए बैठ जाते है.”

पार्क के किनारे किनारे कई लोहे और सीमेंट की बेंचे थी.उन्होंने धीरे से मेरी कोहनी को छुंवा और मुझे लेकर एक बेंच में बैठ गई.पार्क के दूसरी तरफ बच्चों के खेलने के झूले लगे थे,नीचे फिसलने के स्टील की पटरियां,मेर्री गो राउंड,सी-सॉ और भी बहुत कुछ.हालाँकि उस समय कोई बच्चा नहीं था परन्तु वह जगह कुछ खुली खुली सी थी.

उनके पास एक लेडीज छाता था,जो वह घर से निकलते वक़्त लायी होंगी.इस आशंका के तहत कि बारिश किसी वक़्त आ सकती है,जो कि नहीं आई थी.हम दोनों के वहाँ पहुचने के कुछ देर पहले ही बारिश बंद हुई थी.मैडम ने वह छतरी जो हम दोनों के बीच में थी,उसे उठाकर एक किनारे कर दिया.

वह बेंच पर एक सफ़ेद मूर्ति की तरह निश्छल बैठी थी.अंधे धुंधलके में एक अजीब सी मुस्कराहट उनके चेहरे पर चली आई थी.मेरे भीतर एक हौल सा उठने लगा.

अब वह कुछ देर चुप इधर उधर देखती फिर मुझे देखती,फिर और निकट आते हुए मेरे चेहरे पर दृष्टि गड़ाते हुए कहा.जैसे अँधेरे में मेरी प्रतिक्रिया पढ़ना चाहती हो.

“रिश्ते होते नहीं है बनते, बनाये जाते है.आपका क्या ख्याल है?” मैने इस तरह के प्रश्न,बात की उम्मीद नहीं की थी.मै अचकचा गया.उनसे दृष्टि हटाकर मैंने बाहर गेट की तरफ कर ली.

“क्या सोच रहे हो?” मेरी चुप्पी उन्हें अखरने लगी थी.उन्होंने बड़ी सहजता से मेरे बेंच पर रखे हाथ के ऊपर अपना हाथ रख दिया.उनके हाथ के नीचे मेरा हाथ शिथिल पड़ा रहा.मै सोच रहा था कि कही कुछ गलत कह दिया तो उन्हें कष्ट पहुच सकता है.

“शायद आप ठीक कहती है,परन्तु मैने इस विषय में कभी सोचा नहीं है.” उनसे बात करते समय मै बहुत संभलकर बात कर रहा था क्योकि मुझे डर था की वह बात को कही और ले जा सकती है. वैसे भी मै अपने जीवन के प्रति अनिश्चित था.

“कैप्टेन साहेब से डर लगता है?” उन्होंने पूछा.

जब मैंने कुछ नहीं कहा तो वे हंसने लगी.मेरे चेहरे को अपनी तरफ मोड़ लिया.

“आप नहीं डरती?” मैंने पूछा.

“उससे मै डरती हूँ?” वह हंसी..देर तक हंसती रहीं. उनकी हंसी मेरे लिए दहशत उत्पन्न कर रही थी.

यकायक वह उठीं और लम्बे डग भरती पार्क से बाहर हो गईं.उनका छाता उनकी जगह पूरित कर रहा था.मैंने क्या गलत कह दिया था अब मै अपने शब्दों को वापिस नहीं ले सकता था.अब वे यहाँ नहीं थीं.उस समय मुझे यह समझ में नहीं आ रहा कि मै यहाँ क्या कर रहा हूँ?

मै उनके छाते के साथ वापस कमरे चला आया.

रात देर तक नींद नहीं आई. अँधेरे में छतरी दिखती रही,जैसे उसका मेरे पास होंना किसी संकेत का द्योतक है.क्या यह जानबूझ कर छोड़ी गयी है या अनजाने में भूलवश? मुझे इसे तुरंत लौटना था? अपने साथ ले आना ठीक रहा? मुझे इसे अगले दिन ही लौटना होगा.चाहिए?..सुबह.. ..सुबह..नहीं..नहीं..अपने उसी समय पर? फिर कभी उलझ जाता उनकी उस समय की बातों और क्रिया पर.कुछ निहितार्थ तलाशने की कोशिश करता, असफल रहता.

रीता जी अकेली नहीं है.कैप्टेन साहेब साथ रहते है. क्या सोचते होंगे? क्या सोचेंगे? अकेले के अलग तरह के डर होते है. परन्तु उनमे सम्बंधों,सम्पर्को की हदबंदी नहीं होती है.पति की मौजूदगी,घर के मालिक के अलग तरीके के डर,शंका-कुशंका,मान-मर्यादा और सीमा रेखाएं होती है.इस तरह के डर, हर समय भीतर दुबके पड़े रहते है.जो सदैव कोचते रहते है.बाहर के डर को भगाना आसान होता है परन्तु भीतर डेरा जमाये डर को निकलना मुश्किल होता है.इसी उधेड़बुन में उनके घर और पार्क जाने का निर्णय लेना दुष्कर प्रतीत हो रहा था.

अगले दिन नियत समय पर मै उनके गेट पर खड़ा,काल बेल दबा रहा था.बाहर भीतर पसरे सन्नाटे को तोड़ता हुआ स्वर भीतर उत्पात मचा रहा था.अधखुले दरवाजे से किसी ने बाहर झाँका और जल्दी से मुंह पीछे कर लिया.मैंने इसे अस्वीकृत समझा और उलटे पैर लौटने ही वाला था कि मैडम दरवाजा खोलकर बाहर निकल आईं.मुझे देखकर उनके चेहरे पर इस हलकी सी मुस्कान बिखरी,एक तृप्ति सरीखी.

“आप!” उनका विष्मय होना मुझे असहज कर गया.

“आपकी छतरी वापस करनी थी.” मैंने अपनी झेप मिटाने के लिए कहा.

“आइये..आईये..” उनके चेहरे पर एक हलकी सी चमक उभर आई.

“बाहर पार्क में सैर करने आया था...” मैंने सफाई दी.

“हाँ...हाँ..अवश्य..अवश्य..”

इसी बीच वह गेट खोलकर मेरे हाथ से छाता ले चुकी थी.इसके पहले अभी कुछ और कहता या जाने के लिए मुड़ता,वह खुसी में मेरा हाथ पकड़कर भीतर खींच चुकी थीं.मैंने उनकी प्रसन्नता में कोई व्यवधान उत्पन्न नही किया.परन्तु कई तरह के डर अब भी मेरे भीतर विद्यमान थे.ड्राइंग रूम में प्रवेश करते करते मेरे एक डर ने मुंह खोला, “आपके डॉग्स..?

“अरे..! वे मेरे कहाँ ? वे तो स्ट्रीट डॉग्स हैं.मेरी तो कैट है.वह देखो!”

मैंने देखा कि वह ड्राइंग रूम के एक कोने में चुप चाप दुबकी पड़ी थी.मुझे देखकर वह भी अहिस्ता से कही और चली गई.तब तक हम लोग दीवार अटैच्ड एक लंबे सफ़ेद सोफे में धंस चुके थे.

“अच्छा हुआ की आप आ गए,नही तो मै खुद आपको पार्क से बुलाती.”

“किसलिए मैडम ?’

“आप इत्मिनान से बैठिये तो ! बताती हूँ. और हाँ, अपना सेल न. दीजियेगा.” यह कहकर वह वहां से निकल कर किचेन में चली गयी.

कुछ ही पलों के बाद,जब वे आई तो एक ट्रे में दो कॉफी और कुछ हलके स्नेक्स अदि थे.

“मै बहुत अच्छी काफी बनाती हूँ...यक़ीनन आपको भी पसंद आयेगी.” यह कहकर एक मग मेरी तरफ बढाया और दूसरा लेकर मेरे से सटकर सिप करने लगी.स्नेक्स के लिय वह आँखों से इशारे करती रही और खुद ही सर्व करती रही.

वे चमकती आँखों से मेरे चेहरे को ऐसे ताक रही थी जैसे किसी मन मुताबिक प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा कर रही हो.मुझे अटपटा लग रहा था.बड़ी मुश्किल से मै एक मरी हुई मुस्कराहट चेहरे पर ला पाया, “अच्छी है.” मैंने कहा.

“क्या...?..मै..या..कोफी..?”

मै चुप लगा गया. दूसरों के मामूली प्रश्नों के उत्तर देते देते हम अचानक दुसरे की आँखों में अपने को देखने लगते है. भूल गया था कि मै कहाँ बैठा हूँ.परन्तु वे मुझे देख रही थी.मैंने सहमति में सिर हिलाया,लेकिन कहा कुछ नहीं.

“आपने क्या सोचा था,कैप्टेन साहेब की तरह फीकी होगी?” उनके स्वर में हल्का सा व्यंग्य था.लेकिन मै यह शब्द सुनकर अचम्भित रह गया.

“नही..ऐसा मै नहीं सोचता...तिवारी जी नहीं दिख रहे है..?” मेरा दूसरा डर बाहर आया.

“वे कैंटीन गए है.घर के आवश्यक सामान लेने और अपने कोटे का मॉल लाने.” एक सलज्ज मुस्कान उनके चेहरे पर तैर गयी.

मुझे भी याद आया कि जब मै आया था तो उनकी सफेद लक्जरी कार उनके पोर्च में नहीं थी.एक ठंडी सी सिहरन मेरे शरीर में व्याप्त हो गयी.मुझे लगा कि मेरे चेहरे पर पसीने की बुंदकियाँ आने वाली है.

“क्या करते है आप..?”

“अखवार में काम करता हूँ...पहले भी बताया था.”

“ओह ! हाँ..हमें छाप सकते हो..?” एक उजली सी मुस्कराहट और उनका चेहरा दमकने लगा. इसका मेरे पास कोई जवाब नहीं था. मै उनके चेहरें पर सिर्फ प्रश्न देख रहा था.

“एक बात बताओ..आपका विवाह हो गया है? उनका यह प्रश्न इतना अचानक था कि मै हकबका गया.

“अभी नहीं हुआ है.”

“करोगे?”

“इतनी अल्प आय वाले से,एक तरह से बेकार, कौन शादी करेंगा?”

“मै...!” उनके कहन में एक चमकीली खिलखिलाहट की गूंज थी.

मै शब्दहीन चुप था.परन्तु गहरे उथल पुथल में डूब रहा था.एक अजीब आशंका ने मुझे जकड़ लिया..तुम यहाँ आये,सो तो ठीक था...लेकिन ज्यादा रुकना गलती है.मै उठ खड़ा हुआ.

“अच्छा,मै चलता हूँ.”

“कहाँ जाओगे?”

“घर.” मैंने कहा.

वह कुछ सोचती रही,फिर मेरे पास आयी,कंधे पर धीरे से हाथ रखा... “यह भी घर है.” उन्होंने मेरे कंधे को हल्का सा पुश देकर,प्यार से फिर सोफे में धंसा दिया... “क्या कुछ देर आप, मेरे लिए ठहर सकेंगे?” उनके स्वर में एक भीगा सा कम्पन था.मानों वह जबरदस्ती अपने आग्रह को दबा रही है. परन्तु उनके प्रति मेरे भीतर नीरस और तटस्थ रहने की कोशिश असफल होती जा रही थी.

एक क्षण के लिए लगा कि जैसे वह अधमुंदी आँखों से मुझे देखती हुई मुस्करा रहीं थीं,और उसमे एक हल्का सा व्यंग्य छिपा है.अब भी उनके दोनों हाथ मेरे कन्धों से चिपके हुए थे और उनका सिर मेरे माथे से चिपका था.मै अझिप आँखों से केवल उनके चेहरे को देख रहा हूँ,और फिर लगा कि मै उन्हें देख नहीं रहा हूँ बल्कि अपने भीतर उमड़ते तूफान को थामने की पुरजोर कोशिश कर रहा हूँ.

वह पूरी तरह मुझे अपने आगोश में लेने की कोशिश में संलग्न हो गयी थी.किन्तु मेरे भीतर अब भी कुछ हिचकिचाहट बाकी थी. उनकी इस भाव भंगिमा और स्थिति की मैंने कल्पना नहीं की थी.कुछ दिख रहा था,जो नहीं दिखना चाहिए था.

अचानक मुझे कुछ याद आया.मैंने विषय परिवर्तन की सोची.

“मुझे कुछ पूंछना है,मैडम.?”

मैडम के दोनों हाथ मेरे चेहरें को सहला रहें थें और उनके देह एकदम सटी हुई थी.पर जवाब देने हेतु एक हाँथ की कोहनी सोफे पर रखते हुए कुछ टेढ़ी सी हो आयीं.चिपकन कुछ कम हुई थी परन्तु स्पर्श बदस्तूर जारी था, और वैसे ही पसरी-झुकी बोली, “हाँ! पूछो?”

अब मुझे यह सोचकर कर शर्म आ रही थी.क्योंकि कुछ बाते ऐसी होंती है जो एक उम्र के साथ जुडी होती है और अगर समय बीत जाएँ तो अनकही रह जाती हैं.

“आपके बच्चे नहीं है?”

एक झटका सा उन्हें लगा.वे वापस उसी तरह हो गयीं.कुछ क्षणों तक निश्चल-खामोश बैठी रही,फिर अपनी कांपती पलके मुझ पर उठा दी-देर तक मुझे देखती रही.अचानक उनका समूचा शरीर पत्ते की तरह हिल उठा.

फिर वह खो गयी अपने यादों के बियाबान जंगल में.वे जिंदगी के अलग अलग हिस्सों में बिचरने लगीं.उन्हें देखकर अनुमान लगाया जा सकता था कि वह अपने को नए सिरे से खोजती फिर रही है.वह चुप थीं.जैसे नेपथ्य में चली गयी हो.जब वह वापस लौटी तो स्वर एकदम धीमा पड़ गया था.

कुछ पलों के बाद ही धुंध छट गयी थी.उनका चेहरा भोले भयभीत बच्चे सा मेरी और ताकने लगा.

“बताती हूँ...यह कहकर वह रुकी.शायद असमंजस मे थी,.. कहे कि नही..?..युद्ध में कारगिल युद्ध में....कैप्टेन साहेब,घायल हो गए थे...काफी चिकित्सा के बाद,मरते मरते बचे...परन्तु सेना की सर्विस के लिए मेडिकली अनफिट और मेरे लिए सेक्सुली...अनफिट..” आखरी शब्द बेहद धीमे स्वर में निकले,शर्म, संकोच और लज्ज़ा से भरे.

इतना कहते हुए वह कही अँधेरे नाले में जा लुढ़की थी,जैसे उनकी आत्मा शरीर से निकल कर आकाश में विलुप्त हो गयी हो..हताशा की एक हद होती है उसके आगे कुछ नहीं..सिर्फ एक शून्य. उनके चेहरे पर एक सफ़ेद बर्फ की परत छा गयी.वह एक सफ़ेद भीगी बिल्ली सी नज़र आ रही थीं,डरी,सहमी और प्रताणित अव्यक्त.अक्सर कुछ लोग परायों को जितनी आसानी से अपने भेद बता देते है उतना अपनों से नहीं.

मुझे एक गहरे संदेह ने जकड लिया था.मुझे लगा कोई काली छाया मुझ पर छा गयी.मष्तिष्क में,संदेह,भय,आशंका,सब बारी बारी से चक्कर लगा रहे थे.कौन हूँ मै? क्यों हूँ? किसके साथ? अपने को खोजता हुआ. मै अपने को नए सिरे से तलाश करने लगता हूँ..कि मै वही हूँ जो चंद रोज पहले था? मैंने सिर उठाया.

उसने कसकर मेरे हाथ पकड़ लिए और उसके होंठ फड़-फड़ा उठे.वह रो रहीं थीं और मै पत्थर के बुत सा बैठा था.उनके रोने की आवाज नहीं आ रही थी.कमरे में सन्नाटा था.उन्होंने मुझे इतना निरीह अशक्त और आरक्षित बना कर छोड़ दिया था,कि मैं गुम था.

कुछ समय गुजरा,वह नार्मल के करीब हो पाई थीं.नार्मल शरीर से हुआ जा सकता है मन से नहीं. हम दोनों अपने में खोये थे.

डोर बेल बजी थी और हम दोनों चौक गए.एक दुसरे से अलग हो गए.कैप्टेन साहेब आ गए. उनके आने को आभास नहीं हुआ.मै असहज हुआ परन्तु वह वैसे ही रही समय और परिस्थिति से बेज़ार.

“कैसे..?” उन्होंने मुझसे पूछा.

मैंने चौककर उन्हें देखा.उन्हें देखकर मुझे अपने पर शर्म आने लगी.उनका प्रश्न इतना तीखा और नंगा था कि मुझे उधेड़ता चला गया.यह समझ में नहीं आया की क्या जवाब दू? जी में आया कि उठ जाऊं या अभी...मै असमंजस में था. मैंने मैडम की तरफ देखा. वह वही निश्चल सी खड़ी थीं. साहेब की दृष्टि बारी बारी से हम दोनों पर स्थिर हो रही थी. मेरा वहां होना अनावश्यक जान पड़ रहा था.मै वहां से जाने के लिय उठ गया.तिवारी जी वैसे ही कुपित से खड़े थे.

जैसे ही मै चलते हुए उनकी तरफ देखा सफ़ेद भीगी बिल्ली खूंखार हिंसक जंगली बिल्ली में बदल चुकी थी.

“अभी बैठो!...और आप भी बैठिये. खड़े क्यों है?” एक आदेशात्मक हिंसक स्वर गरजा.जाने के लिये उठे पैर वापस हो चले.सफ़ेद खूंखार जंगली बिल्ली गुर्रायी और दोनों कुत्ते दुम दबाकर अपने अपने स्थान पर सिमट गए.हम दोनों बिना ना-नुकर किये बैठ गए थे.वे असमान्य से सामान्य की तरफ अग्रसर होने लगीं.

“अच्छा हुआ आप आ गए.”’ उन्होंने कुछ संकोच में कहा.हम लोग आपका ही इंतज़ार कर रहे थे.ये अभी अभी आये है.मेरी कल पार्क में छूटी हुई छतरी लौटाने..मैंने ही इन्हें रोक लिया था.आपसे मुलाकात करवाने.

“मै इन्हें जानता हूँ.” तिवारी साहेब ने कहा.

“तो फिर क्या? इस ढंग से रिएक्ट किया जाता है?..क्या मेरा इतना अधिकार नहीं है कि मै इस घर में किसी को रोक सकू,आमंत्रित कर सकूँ और कुछ बातचीत कर सकूँ? बताये..?” वे वापस सिकुड़ गए.

मै सहमी आँखों से दोनों को देख रहा था.

कैप्टेन साहेब को लकवा मार गया.वे नज़रे झुकाए सिर्फ प्रायश्चित का ढोंग करते दिखे. उनकी अकड़ ढीली पड़ गयी थी.वे सहज समान्य दिखने में प्रयत्नशील हो गए. मुझे वह आदमी बीमार लगा जो अपनो के साथ गुस्सा और मनुहार भी नहीं कर सकता, जो बाहर के लोगों के साथ कर सकता है. उनके अंदर सिर्फ शर्म,बेबसी और लांछना की तपन थी जिसे वह चौबीसों घंटे सहन कर रहा है.

वे फिर चली गयी थीं.हम दोनों आपस में गुमसुम बैठे रहे.हम दोनों विपरीत दिशायों में ताक रहे थे.हम दोनों का कॉमन फ्रेंड भीतर गया था.

कुछ ही समय गुजरा था कि वे व्हिस्की-सोडा,पानी और कुछ स्नेक्स के साथ हाजिर हो गयी.आते ही कहने लगी, “मुर्दनी क्यों छाई है.?” ये कहते ही वह हंसी और हम भी हंसे बिना मतलब.

हम तीनो पी रहे थे.हमारा असमंजस कुछ क्षणों के लिए ठहरा था.परन्तु भीतर रह गयी कटुता बाहर निकल नहीं रही थी.माहौल असमान्य ही बना रहा.मुझे अपनी स्थिति कुछ अजीब सी जान पड़ रही थी, एकदम अकेले और निराश्रित. इतनी देर से हम साथ रहे थे, परन्तु निरर्थक और उपेक्षित.

उस शाम के बाद मुझे लगा कि मुझे अपने आप को उनसे बहिष्कृत कर लेना चाहिए.कुछ भी रहना नही चाहिए.कुछ प्रारम्भ होने से पहले समाप्त करना ज्यादा सरल और सहज होता है.फिर कुछ बचा नहीं रह सका.सब कुछ राख हो गया.मेरे लिए पार्क,मैडम रीता और कैप्टेन तिवारी सभी मृतप्राय: हो गए थे.मैंने उधर दिशा का रूख फिर नहीं किया.

दस-बारह दिन काफी होते है,जिसके बीच मै उस जगह के आसपास नहीं गया था.विशेष रूप से उस हिसाब से जब कोई प्रतिदिन जाया करता हो ! शायद वह सोच रही होगी कि मै कही बाहर दुसरे शहर न चला गया होउंगा.

काश! कैप्टेन साहेब समय से पूर्व न आते तो..? उस दिन,मैडम चटासी सी रह गयी.उन्हें अवश्य ही अपने प्रयास के निष्फल हो जाने का अफ़सोस अवश्य रहा होगा. एक कसक और ठसक अभी तक बनी हुई है कि वह मै था.किन्तु मैडम...! उनको क्या कहूँ? किन्तु अपने विषय में सोचता हूँ तो अचम्भा होता है कि मै अब तक उनके चुम्बकीय आकर्षण में था? अधीर मन बार बार यह कह उठता कि वहाँ जाया जाएँ..

रात के बारह बज गए थे और मुझे बहुत तेज भूख लगने लगी थी परन्तु किचेन में खाने लायक कुछ भी नहीं था.फिर मेरी स्थिति भी ऐसी नहीं थी कि मै उठ पाता.मैडम,नशे और जबरदस्ती चली आई नींद ने मुझे बेसुध कर दिया.आकाशीय बरसात और दिमागी बरसात दोनों शांत हो गए.

अगले दिन मै सुबह के दस बजे सोकर उठा.

मै व्यस्त हो गया था. किन्तु पिछले दिनों गुजरी घटनाएँ ऐसे याद आती है जैसे अभी कल ही हुई हो और कभी ऐसा लगता है,वह कभी हुई ही नहीं.

मेरी दिली इच्छा होती कि उससे मिलूं परन्तु बगैर वहाँ जाएँ.और यह तभी सम्भव होता कि मै अगर ईश्वर में विश्वास करता.किन्तु ईश्वर में विश्वास करना मुझे एक बीमारी लगती.जिससे मै अभी तक दूर था.परन्तु यह विश्वास आता कि वह चाहेगी तो बिना मेरे घर जाये, वह मिलेगी अवश्य.

कुछ ज्यादा दिन नहीं बीते थे.सुबह के ग्यारह बजे थे.मै खाजाना मार्किट आया हूँ.मेरे निवास से चंद कदमों के फासले पर,सड़क के पार.कल रात देर तक मैंने एक लेख लिखा था,जो पेन ड्राइव में था.उसका प्रिंट लेकर आज अखवार के संपादक को देना है.उसी से कुछ आमदनी होनी तय थी.इधर कई दिनों से कोई औजी कार्य नहीं मिला था और कही से पारश्रमिक भी नहीं आया था.सरंक्षित धन राशि समाप्त होने के कगार में थी.इधर कुछ लिख पढ़ भी नहीं पाया था.क्योंकि मै एक अजीब सी बीमारी के गिरफ्त में था, जिसका आदि अंत सब-कुछ बेतरतीब था..

...लेकिन मेरी जिंदगी में यह पहला मौका था जब मैंने अपने से लिपटी एक अजीब सी परछाई देखता रहता जो प्रत्यक्ष में नहीं थी. परन्तु अस्तित्व में सदैव थी. जाते-आते,बैठते-उठते,सोते-जागते और जब सो जाता तो सपने में आकर चिढ़ाया करती. यह एक तरह का सुख था जो मुझसे चिपक गया था.लेकिन यह सुख सताता रहता था.मै इसके बारे में सोचता रहता की किस तरह से,कैसे इससे अपने को अलग करें..

प्रिंट लेकर जैसे ही चला कि फिर सहसा ठिठक गया..मै तनता गया.

वे आ रही थीं...वह मुझे दूर से देख सकती थीं. उनकी आवाज और उठे हुए हाथ मुझे रुकने का इशारा करते है.मै उनके सम्भावित प्रश्नों की दहशत में था, मेरी ऊपर की सांस ऊपर नीचे की नीचे. उन्होंने मुझे बहुत पहले देख लिया था.वह मुझे एकटक देखते हुई चली आ रही थीं कि मै नज़रों से ओझल न हो जाऊ.उनकी आँखें बेहद चौकन्नी थीं कि कही मै सरक न जाऊ.

पास आकर उन्होंने हाथ मिलाया और फिर उसे पकड़े रहीं... “कहाँ रहे इतने दिन?” जैसे कि उन्हें इसका भेद पाना हो.

मेरे पास चुप के अलावा कुछ नहीं था,सिर्फ एक आतंक था.मै उनकी तरफ सीधी आँखों से देख भी नहीं पा रहा था फिर उनका सही से सामना करना दूभर था.

उसने दुबारा अपने शब्दों को दोहराया.

वह अजनबी नहीं थी.मुझे उससे डरना नहीं चाहिए था.परन्तु मुझे अपने पर यकीन नहीं था.मैंने फिर कोई जवाब नहीं दिया.

उसे हैरानी हुई...उसने फिर कहा, “जिसे मै चाहती हूँ,जिसे मै बेहद चाहती हूँ,जिसे मै...” वह बीच में रूक गयी.यह शब्द-वाक्य इतने धीमे और अस्पष्ट स्वर में कहे कि मै बमुश्किल उन्हें पकड़ पाया.

“एक काल तो कर सकते थे?” मेरे लगातार मौन से उसमे कुछ ऊब भर दी थी.

कितना आसान है...उसका कुछ भी कहना,पूछना.उनके लिए कोई बंधन नहीं है,जैसे मेरे है- उनकी अपनी शर्तें है,और अपनी शर्तों में वह कितनी आत्मनिर्भर हैं और अकेली हैं.जितनी यहाँ मुझसे पूछ-तांछ करते हुए.

“मेरे पास आपका नंबर नहीं था...आपके पास मेरा है !” मै बमुश्किल यह कह पाया.वह अचम्भे से मुझे देखती हैं,फिर मुझे उनकी आँखे और चेहरे पर छाई गहन उदासी खींचती हैं,उनकी अपनी दुनिया में जो पीड़ा से भरी है.मै घिसटता चला जाता हूँ.एक गहन उदासी मेरे में भी उभरती है जो उन्हें नागवार गुजरती है.फिर वह उन्होंने मुस्कराने की कोशिश करती है,जो उनमे फबती नहीं है..

“यही कही पास में तुम्हारा मकान है ?” वह खोलतीं हैं.

“हाँ, वहाँ पर !” मैंने उन्हें सड़क पार इशारा किया.

वह मेरे इशारे की अंगुली को देखती हुई निशान देही कर लेती है.

वह आश्वस्त हुई...तनाव ढीला पड़ा.

“यह तो एकदम निकट है.चलते हैं वहीँ !” उन्हें किसी औपचारिकता की जरुरत नहीं थी.कितना आसान है..तुम कही भी जा सकती हो..? मेरे लिए कुछ भी खुला नहीं है.जाने कितनी आर्थिक, समाजिक और पारिवारिक बाध्यताएं हैं? ऐसा मैंने सोचा. मगर ऐसा था नहीं. शायद,उन्होंने अपने को उनसे मुक्त कर लिया था.

आती दुपहरी का सन्नाटा और मेरी हथेली उनके गिरफ्त में थीं.मैंने अपने हाँथों को देखा,यह कही कुछ गलत है,मैंने सोचा.

“यह सही नहीं हैं.” उसने हँसते हुए कहा और मेरा हाँथ छोड़ दिया.

“हमें चलना चाहिए !” मैंने कहा. हम दोनों ने एक दुसरे को देखा और चल पड़े,उस तिमंजिले कमरे की और.

यहाँ अपने कमरें में. उनकी उपस्थिति – लगता नही कि अपना कमरा है.वह एक कोने में बैठती हैं और मै दूसरे कोने में बैठता हूँ,उनकी आंच से बचने के लिए. किन्तु धीमे से ताप वहां पहुँचने लगती है.वह एक नज़र से सारा समेट लेती है और एक जगह आकर उनकी निगाह टिक जाती है.फिर वह कहती है..

“तुम मुझे अजनबियों की तरह क्यों ट्रीट कर रहे हो?” उनका उलाहना मुझे झेपा देता है.मै कुछ क्षण जिद में जड़ सा बैठा रहता हूँ फिर भड़-भड़ाता हुआ उसके पास आकर बैठता हूँ.वह कुछ पल मुझे घूरती रही फिर एकदम पास खिसक आई,चेहरें इतने पास कि हम दोनों एक दुसरे की साँसे सुन सकते हैं.मै धीमे धीमे सुलगने लगा.

“खाली-पीली बैठी हूँ..कुछ नहीं है क्या?..कुछ करोगें नहीं..?..स्वागत-सत्कार !”

“अभी लाता हूँ.” मैंने कहा और बाहर जाने के लिए उठता हूँ.वह हाँथ पकड़कर खींच लेती है.मै उसके ऊपर गिरते गिरते रह जाता हूँ.

“क्या..?” वह रोक देती है.

“चाय,समोसे और क्या...?”

“ये नहीं, और कुछ...!..हार्ड ड्रिंक..?”

“इस समय?” संदेह और अनिश्चय से मेरे स्वर में एक तनाव खिंच आया.एकबारगी जी में आया कि उसके सफेद स्पन्दन्हीन चेहरे पर अपनी अगुलियों की छाप छोड़ दूँ.परन्तु जैसे ही उसके अंडाकार सफ़ेद आकर्षक चेहरें पर नज़र गयी, सिर से कन्धों में गिरते काले बाल,माथे पर पीली बिंदी, और दो फफकती सी-आँखों से झरती प्रेमराशी, “नहीं...नहीं..मै..तुम्हे अकेला छोड़कर ज्यादा समय के लिए नहीं जा सकता.”

“इसकी चिंता मत करो..मै यही रहूंगी तुम्हारे लिए, और तुम भी कही नहीं जा रहे हो.सब कुछ यही है.”

“अच्छा !” मेरे स्वर में व्यंग्य था.

“देखिये जादू..” यह कहकर वह उठी और किचेन से छुपी हुई व्हिस्की की बोतल उठा लायी जो एक चौथायी भरी थी. “और हाँ..! शराब और शबाब के लिए समय नहीं, जगह देखी जाती है.” इस बार उसके होंठ अप्रत्याशित हंसी में फ़ैल गए.हंसी में एक विवश निरीहता उभर आई, जिसे उन्होंने जल्दी से आत्मसात कर लिया.

बहस करना व्यर्थ था.वह मानेगी नहीं.उसने अपने को होस्ट में बदल लिया और मै गेस्ट में तब्दील हो गया था.

“सुनो,” मैंने बहुत सहज भाव से कहा, “मै कुछ नहीं लूँगा !”

“कैसी बातें करते हो..?” अबकी बार वह भभक उठी...” तुम्हे मेरा साथ हर तरह से देना होगा.” इस बार मैडम रीता के स्वर में अनुनय नहीं निर्णय था-ठंडा कठोर अविचलित जिसे टाला नही जा सकता था. उस दिन पहली बार मुझे लगा कि वह मुझसे उम्र में बहुत बड़ी है और मै हास्यास्पद रूप से बहुत छोटा.जैसे मै हाईस्कूल का छात्र हूँ और वह मेरी जीव विज्ञान की टीचर. मै उस पर आसक्त था, अब प्रतिबद्ध हो गया हूँ.

हम दोनों पी रहे है.और हम दोनों सुलगने लगे.एक अजीब सा हल्कापन हम पे तारी था.पीना समाप्त ही नहीं हो पाया था कि वह नाचने लगी.उसने मुझे भी उस नाच में शामिल किया.सब कुछ इतना शांत और शालीन था, कि मै मगन हो गया. मुझे पहली बार पता ही चला, कि मुझे नाचना आता है.

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नाच समाप्त ही न हो पाया था कि उसने दो सिगरेट सुलगाई एक अपने होंठों पर और एक मेरे होंठों पर लगाकर,वह लम्बे लम्बे कश लेने लगी. मैं पीना जानता था किन्तु वह नहीं. शायद उसने पहली बार पिया था, इस कारण वह खांसने लगी.परन्तु उसने बंद नहीं किया.उसका चेहरा हल्का सा सुर्ख हो आया.

एक बार उसने मुझसे कहा था,कोई भी काम करने के पहले,कोई कदम उठाने के पहले,या कोई यात्रा करने के प्रारम्भ में डर लगता है, उसके बाद सब कुछ सामान्य हो जाता है.उसे हमेशा लालच होता रहता था कि वह मेरी कमजोरी का फायदा उठा सकती है.किन्तु उसकी आँखें अब भी मुझे टटोल रही थी कि मै निराश तो नहीं करूँगा?

मेरी निगाहों में उसने पता नहीं क्या आँका कि वह मदहोश हो गयी.सफ़ेद घरेलु बिल्ली एकाएक लाल जंगली में बदल गयी और उसने खरगोश को अपने आगोश में जकड लिया.किन्तु उसकी आवाजें निःसंदेह हिंसक नहीं थीं.दोनों सफ़ेद एकसार हो गए थे.

.छत के ऊपर बादल थे हलके और साफ.एक धुंध छाती जा रही थी.बाहर भीतर दोनों जगह बादल घिर आयें थे और उसी के साथ अँधेरा भी...एकाएक वह पिल पड़ी.उसने मुझे अपने में समो लिया. उसकी लिप्सा ने ढक लिया था, बादल बरसने लगे.उनकी धारा में बहता चला गया. क्योंकि अब उनकी देह प्राइवेट नही रही थी...

बाहर और भीतर दोनों जगह बरसात बंद हो गयी.सब कुछ धुला धुला सा था.वह सहसा धीमे पड़ गयी.निढाल सी पसर गयी.मै निश्चित होकर बैठ जाता हूँ.पंखे की हवा पसीने को सुखा नहीं पाती है.आसमान से कमरे में अँधेरा उतर आया था.

“अच्छा, अब मै चलती हूँ.” यकायक वह उठी.उसने जल्दीबाजी में अपने को दुरुस्त किया. वह बहुत जल्दी में थी.उसे काफी देर हो चुकी थी. लेकिन जब वह दरवाजा खोलकर नीचे उतरने वाली सीढ़ियों तक पहुंची तब उसने पीछे मुड़कर देखा. कमरे के अँधेरे में, मै दिखाई नही पड़ा.वह फिर लौटी फिर मेरे पास आई. देखती रही जहाँ मेरी चमकती आँखें थीं, मेरा चेहरा था.

“सब ठीक होगा.” उसने दोनों हाँथों से मेरा चेहरा सहलाया... “तुम चिंता मत करना.” यह कहकर वह मुस्करायी., “सोने के समय सिर्फ मेरा ध्यान करना.” उसने बेताब इशारे से बताया कि वह ऐसे ही आती रहेगी.

वह वैसी नहीं थी जैसी दिखती थी- मैंने सोचा.

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